El 21 de mayo de 1879 quedó grabado en la memoria colectiva de Chile por el heroísmo de Arturo Prat en la rada de Iquique. Sin embargo, a pocos kilómetros de allí, se desarrollaba otro episodio épico que cambiaría el curso de la historia naval, protagonizado por un joven de apenas 14 años.
Mientras el Huáscar enfrentaba a la Esmeralda, la goleta Covadonga intentaba esquivar al blindado Independencia, la nave más poderosa de la escuadra peruana. La diferencia de fuerza era abrumadora. La Independencia perseguía a la Covadonga disparando sus enormes cañones con la intención de darle el tiro de gracia. La situación para la tripulación chilena era crítica y desesperada.
La puntería del sur en las alturas
Fue en ese momento de máxima tensión cuando se le ordenó subir al palo mayor al grumete Juan Bravo, cuyo nombre originario era Juan Millakura.
Juan no era un marino convencional. Proveniente del sur de Chile, aprendió desde muy pequeño el arte de la caza junto a su padre. La escasez de recursos en la época impuso en él una regla estricta: bala disparada, presa cobrada. Esa disciplina convirtió su puntería en una habilidad infalible.
Amarrado en lo alto del mástil, balanceándose violentamente por el oleaje y bajo el fuego cruzado, el joven grumete apuntó con su fusil Comblain directo a la cubierta enemiga. Su objetivo estratégico era claro: los artilleros a cargo del cañón principal de la Independencia.
El impacto que cambió el combate
Cada vez que un marino se acercaba para cargar el cañón pesado que amenazaba con destruir a la Covadonga, Juan Bravo disparaba con precisión certera desde las alturas, neutralizando la amenaza. Su efectividad fue tal que prácticamente inhabilitó el poder de fuego del cañón principal enemigo durante el combate.
Gracias al coraje y la puntería de Millakura, la Covadonga logró ganar minutos vitales y maniobrar hacia zonas de baja profundidad, lo que provocó que el blindado enemigo encallara en los arrecifes de Punta Gruesa.
La sangre guerrera y la destreza de este joven mapuche escribieron un capítulo fundamental en la historia del país.
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